Avustralya Başbakanı Anthony Albanese, ülkenin Afganistan'daki müdahalesinin 25. yıl dönümünde, askerlerin kahramanlıklarını “bir halk olarak kim olduğumuzun mücadelesi” olarak nitelendirdi. Başbakan, Pazar günü Canberra'da düzenlenen anma töreninde yüzlerce gazinin, aile üyesinin ve üst düzey yetkilinin yanı sıra, en çok madalyaya sahip yaşayan asker ve savaş suçlarıyla itham edilen Ben Roberts-Smith'i de ağırladı.
Albanese, Operasyon Slipper'ın başlangıcını anlatırken, “New York'ta bir ay önce 11 Eylül saldırılarından kaynaklanan yangınlar hala devam ediyordu. Dünya altüst olmuştu. Bir yıl sonra Bali'de yıkıcı bir şekilde değişecek olsa da, henüz doğrudan bizim savaşımız değildi,” dedi.
“Ancak Avustralya, doğamızda olanı yaptı. Dostumuz ve müttefikimiz için desteklemeye gittik. Ne pahasına olursa olsun neyin tehlikede olduğunu gördüğümüz için ve 11 Eylül'ün aynı zamanda bize ait bir yaşam biçimine yapılmış bir saldırı olduğu prensibiyle gittik.”
Albanese, sonraki yirmi yıl boyunca konuşlandırılan 35.000'den fazla savunma gücü üyesinin, “bir halk ve ulus olarak kim olduğumuzun merkezinde yer alan özgürlüklerin tehdit altında olması” nedeniyle göreve gittiklerini belirtti. İddiaları reddeden Roberts-Smith, aile üyeleri ve destekçilerinin yanı sıra eski başbakanlar John Howard, Tony Abbott ve Scott Morrison ile birlikte etkinliğe katıldı. Genel Vali Sam Mostyn ve muhalefet lideri Angus Taylor da etkinliğin yapıldığı yerde hazır bulundu.
Roberts-Smith, Afganistan'daki hizmeti nedeniyle Avustralya'nın en yüksek askeri onuru olan Victoria Cross ile ödüllendirildi, ancak şimdi görev süresi boyunca beş silahsız mahkumu öldürdüğü iddialarıyla karşı karşıya. Eski Özel Hava Servisi alayı onbaşısı, bail koşullarının Canberra'yı ziyaret etmesine izin verecek şekilde değiştirilmesine yargıç tarafından onay verildikten sonra partneri Sarah Matulin'in yanında oturdu.
Ortadoğu'ya konuşlandırmalar, 2021'de Afganistan'dan çekilmeye kadar devam etti. Taliban ile bir anlaşma imzalamalarının ardından ABD askerleri birkaç ay sonra ayrıldı. Taliban hızla iktidara döndü ve kadın ve kızların haklarının sıkı bir şekilde bastırılması da dahil olmak üzere otoriter kontrolü yeniden tesis etti. Yaklaşık 47 Avustralya personeli hizmetleri sonucunda hayatını kaybetti ve 263 kişi yaralandı, binlerce müttefik asker ise öldürüldü. On binlerce sivilin de savaş sırasında öldüğü tahmin ediliyor.
Avustralya'nın Afganistan'daki askeri müdahalesinin ve mirasının yarattığı tartışmalara rağmen, sahada görev yapan askerler başardıkları işten büyük gurur duyuyor. 2012 yılında 24 yaşındayken Afganistan'ın “kötü şöhretli” Tarinkot'un batısındaki ileri harekat üssüne konuşlandırılan asker Mathew Bell, on yıl sonra bile görevi onur ve başarı duygusuyla hatırlıyor.
Eski onbaşı Bell, “Afganistan'ın o küçük parçasını, dünyanın o küçük parçasını iyilik için değiştirdik,” dedi. Bell, Taliban hükümeti altında görülen baskının aksine, kızların okula gidebildiğini, köylere tıbbi hizmetler sunulduğunu ve “özgürlük” olduğunu belirtti. “Rolümüz esas olarak araçlı devriyeler veya yaya devriyelerle, yerel halkın arasında, çöl boyunca, yeşil bölge boyunca Taliban'ı uzak tutmaktı. Burası sıcak bir bölgeydi. Kum çizgisini geçtiğiniz an, orası Taliban bölgesiydi.”
Bell'in yakın arkadaşlarından biri yol kenarındaki bir bombanın patlamasında ağır yaralandı ve bir keresinden fazla bölümü keskin nişancı ateşi altında kaldı. Sydney'deki Anzac Anıtı'nda, Melbourne'daki Anma Anıtı'nda ve ülke çapındaki diğer yerlerde de törenler düzenlendi. Afganistan Savaşı'nda görev yapan Avustralyalılar, yeniden yapılanma çabalarına, demokratik yönetişime, eğitime ve insani yardıma katkıda bulunan çeşitli roller ve görevlerde görevlendirildi. Operasyon Slipper'ı 2015-2021 yılları arasında Operasyon Highroad ve Ağustos 2021'deki Kabil hava köprüsü izledi.
